Процесс выполнения является физическим реализацией музыки. Обычно музыкальное произведение исполняется в соответствии с записанной его автором структуры и инструментовки. Однако, даже если музыка нотована подробно, исполнитель имеет множество вариантов ее прочтения. Такой выбор прочтения исполнителем называют интерпретацией, срок интерпретация применяется и в тех случаях, когда автор исполняет свою музыку самостоятельно.
Различные исполнительские интерпретации могут отличаться весьма значительно. В одних случаях исполнитель стремится быть максимально соответствующим стилю эпохи, в которой было написано данное произведение, такое исполнение называется «аутентичным», или «исторически информированным». В других случаях исполнитель может внести больше собственной творческой индивидуальности.
В некоторых музыкальных направлениях, таких как джаз или блюз, исполнитель имеет большую свободу интерпретации, что привлекает импровизацию на заданную мелодичную, гармоничную или ритмическую основу. Обычно импровизированная музыка обычно следует определенным жанровым или стилистическим условиям. Наибольшую свободу исполнителя предусматривает жанр свободной импровизации («англ. Free improvisation»), не предусматривает предварительного создания композиции вообще.
Музыканты-исполнители могут выступать как в одиночку («соло»), так и в коллективах. Небольшие коллективы музыкантов в академической музыке обычно называют ансамблями, в популярной - группами или группами. Большие коллективы музыкантов-инструменталистов обычно называют оркестрами, а большие коллективы певцов - хорами. В экстремальных случаях такие группы могут насчитывать до тысячи музыкантов.
